사람, 철새, 자연이 공존하는 생명의 마을 (Designed by Spacecreator) 도심 속 숨겨진 보석을 마주하다 울산고속도로를 빠져나와 설레는 마음으로 울산 시내로 진입하다 보면 맨 먼저 마주하게 되는 마을이 있다. 바로 삼호로와 남산로로 둘러싸인 길쭉한 삼각주 모양의 동네, 삼호동이다. 분주하게 흐르는 자동차의 소음과 복잡한 도심의 혼돈에서 살짝 비켜난 마을 안으로 한 걸음만 들어가 보면, 태화강을 뒤로하고 남산을 인자하게 바라보고 있는 매력적이 고 정겨운 풍경이 펼쳐진다. 겉보기엔 평범한 주거지 같지만, 그 안에는 울산의 역사와 자연, 그리고 주민들의 삶이 켜켜이 쌓여 있는 ‘도심 속의보석’ 같은 장소다. ‘삼호(三湖)’라는 지명에는 두 가지 흥미로운 유래가 전해진다. 하나는 사군탄(使君灘), 낭관호(郞官湖), 해연(蟹淵)이라 불리는 세 곳의 여울과 호수가 있어 붙여진 이름이라는 설이다. 다른 하나는 신라의 마지막 왕인 경순왕과 관련된 애절한 설화다. 문수보살의 계시를 받고자 영취산으로 향하던 경순왕 앞에 문수보살의 현신인 동자승이 나타나 길을인도했는데, 이곳에 이르러 동자승이 갑자기 사라지자, 왕이 크게 세 번탄식하며 불렀다고 하여 삼호(三呼)라는 지명이 생겼다는 것이다. 천년 사직의 마지막 운명을 직감한 왕의 부름과 탄식이 얼마나 애절했을지, 그 깊은 울림이 오늘날 삼호동의 고요한 공기 속에 여전히 남아 있는 듯하다. 산업화의 아픔을 딛고 일어서다 지금의 삼호동이 형성된 배경에는 울산 산업화의 그림자가 짙게 깔려있다. 1980년대 남구 용잠동 일대가 대규모 석유화학 공단으로 조성되면서, 공해를 피해 정든 고향을 떠나야 했던 주민들이 집단으로 이주하며 만들어진 마을이기 때문이다. 그렇게 조성된 지 40여 년의 세월이 흐르는 동안 마을은 점차 노후화되었고, 활력을 잃어갔다. 울산시는 이런쇠퇴 문제를 해결하기 위해 2017년 삼호동을 울산 최초의 ‘도시재생 뉴딜사업’ 대상지로 선정했다. 여기서 우리가 주목...
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울산 장생포 수국마을 야경 이미지 (자료: 울산 남구청) |
도시재생, 쇠퇴한 공간에 숨을 불어넣다
오늘날 전국의 수많은 도시에서 '도시재생'이라는 이름의 변화가 활발히 전개되고 있다. [도시재생]이란 인구 감소나 산업 구조의 변화, 무분별한 확장으로 인해 활력을 잃고 쇠퇴한 지역을 단순히 허물고 새로 짓는 것이 아니다. 그것은 주민들의 자치 역량을 강화하고, 지역이 품은 역사와 문화 자원을 새롭게 발굴하며, 그곳만의 차별화된 매력을 도입하여 경제·사회·환경 측면으로 새로운 생명력을 부여하는 숭고한 과정이다. 울산 역시 남구 삼호동 도시재생 사업을 비롯하여 지자체의 특성을 반영한 다양한 사업들을 완료했거나 현재 진행하고 있다.
쇠퇴한 지역에 다시 온기를 불어넣기 위해 투입되는 막대한 정책적 노력과 예산 중에는 성공적인 결실을 본 사례도 있지만, 안타깝게도 실패로 돌아간 사례 역시 적지 않다. 도시재생 사업의 성공 여부는 사업의 유형이나 투입된 예산의 규모보다, 지역 주민들의 자발적인 참여 의지와 관련 기관의 일관된 지원, 그리고 다른 지역과는 확연히 구분되는 차별화된 특성을 얼마나 단단하게 구축하느냐에 달려 있다. 이러한 관점에서 국내 유일의 '고래문화특구'인 장생포는 혁신적인 변화를 통해 도시재생의 지속 가능성을 증명해 보이는 매우 고무적인 사례라 할 수 있다.
수국, 장생포의 새로운 경쟁력이 되다
장생포는 과거 고래잡이 금지에 따른 수산업의 쇠퇴와 인근 국가산업단지 조성으로 인한 지역 발전의 한계, 그리고 주거 환경 악화라는 무거운 과제를 안고 있었다. 이를 극복하기 위해 시도된 장생포 도시재생 사업은 지역의 강력한 정체성인 '고래 문화'를 현대적으로 재해석하고 변주함으로써 소멸해 가던 지역에 새로운 활기를 불어넣었다. 그런데 최근 장생포는 또 다른 창의적인 변신으로 전 국민의 주목을 받고 있다. 바로 '수국마을 장생포'라는 매혹적인 발상이다.
수국은 비단으로 수를 놓은 것 같은 둥근 꽃이라는 의미의 '수구화(繡毬花)'라는 이름처럼, 화려함보다는 넉넉하고 편안한 감성을 선사한다. 물을 좋아하는 특성 덕분에 초여름부터 만개하는 수국은 매년 6월이면 제주나 전남 함평, 경남 고성 등 전국적인 명소에서 축제의 주인공이 된다. 이제 울산 장생포 역시 이들과 어깨를 나란히 하는 전국적인 수국 축제의 개최지로서 확고히 자리를 잡았다.
놀라운 점은 이 프로젝트가 남들이 보지 못했던 유휴 공간에 주목한 공무원들의 창의적 발상과 지역 주민들의 헌신적인 노력이 만나 이룬 결실이라는 점이다. 예산은 투입되지만 제대로 활용되지 못하던 장생포 근린공원의 유휴 공간을 수국으로 가득 채움으로써, 기존 '고래마을'이 가진 다소 거칠고 산업적인 이미지를 부드럽고 감성적인 정원 도시의 이미지로 보완해 냈다. 2022년 첫 축제 당시 2만 명에 불과했던 방문객은 2회째에 7만 명으로 늘었고, 올해 3회 축제에는 무려 58만 명의 관람객이 운집하며 지역 재생의 폭발적인 동력을 증명해 보였다.
변화를 이끄는 주민의 자부심
장생포 수국 프로젝트가 단순한 관광지 개발을 넘어 진정한 재생으로 평가받는 이유는, 이 과정에서 지역 주민들이 단순한 수혜자가 아닌 발전의 주체로 우뚝 섰기 때문이다. 주민들은 직접 수국을 심고 가꾸며 지역의 변화를 주도하고 있으며, 축제 기간 활성화된 지역 상권을 통해 경제적 혜택과 더불어 우리 동네에 대한 깊은 자부심을 체험하고 있다.
이처럼 지역의 [역사·문화적 기반] 위에 새로운 문화 자산을 끊임없이 개발하고 융합할 때, 도시는 비로소 생명력을 얻는다. 장생포는 오래된 고래 문화라는 뿌리 위에 수국이라는 새로운 꽃을 피워낸 성공적인 도시재생 모델이다. 창의적인 발상과 주민의 자발적 참여, 그리고 행정의 일관된 지원이 삼박자를 이룰 때 도시가 어떻게 진화할 수 있는지를 장생포는 온몸으로 보여주고 있다.
수국은 물을 머금을수록 더 선명한 빛을 발한다. 장생포 역시 시민들의 관심과 참여라는 수분을 먹고 더욱 아름답게 피어나고 있다. 앞으로도 장생포가 '수국의 향연'과 '고래의 환영'이 어우러지는 독보적인 문화 공간으로 발전하여, 울산의 변화를 상징하는 희망의 등대가 되어 주기를 기대한다. 작은 정원의 변화가 도시 전체의 표정을 바꾸는 이 경이로운 여정이 계속되는 한, 울산의 미래는 언제나 향기로울 것이다.