작은 공간, 큰 울림: 공공화장실이 만드는 도시의 품격

일본 디자이너 Nao Tamura의 공공화장실 디자인 The Tokyo Toilet (자료: tokyotoilet.jp) 일상의 작은 공간이 만드는 도시의 인상 도시는 그 안에 살아가는 시민들과 그곳을 찾아오는 방문객들의 무수한 일상으로 구성되는 거대한 유기체와 같다. 흔히 한 도시의 이미지는 웅장한 랜드마크 건축물이나 이름난 관광 명소에 의해 결정된다고 믿기 쉽지만, 사실 진정한 도시의 매력은 우리 곁에 존재하는 지극히 작고 평범한 공간에서 비롯되곤 한다. 그중에서도 가장 대표적인 공간이 바로 공공화장실이며, 이는 곧 울산 [공공디자인]이 풀어야 할 가장 일상적인 과제이기도 하다. 공공화장실은 단순히 인간의 생리적 필요를 해결하는 기능적 장소를 넘어, 그 도시가 시민과 방문객을 대하는 태도, 즉 ‘배려’와 ‘품격’을 직접적으로 느낄 수 있는 척도가 된다. 낯선 도시를 방문했을 때 마주하는, 깨끗하고 세련된 화장실은 그 도시에 대한 신뢰와 긍정적인 인상을 심어주는 가장 강력한 매개체이기 때문이다. 도쿄 토일렛 프로젝트: 화장실, 예술이 되다 공공화장실이 어떻게 도시의 예술적 아이콘이 될 수 있는지를 명확히 보여준 사례가 바로 일본의 ‘도쿄 토일렛 프로젝트(The Tokyo Toilet Project)’다. 이 프로젝트는 일본재단이 2020년 도쿄 올림픽 개최에 맞춰 시부야구 일대의 낡은 공공화장실을 개선하기 위해 진행한 대규모 디자인 혁신 사업이다. 일반적으로 작고 볼품없는 공간으로 치부되던 공공화장실을 위해 안도 다다오, 이토 도요오, 반 시게루, 마키 후미히코, 구마 겐고 등 일본을 대표하는 건축 거장들과 세계적인 디자이너 마크 뉴슨이 기꺼이 팔을 걷어붙였다. 16명의 건축·디자인·패션·광고 전문가들이 참여하여 완성한 17개의 화장실은 공공시설이 가진 기능적 측면을 완전히 넘어선 예술적이고 혁신적인 공간으로 탈바꿈했다. 그 결과, 공공화장실은 단순한 위생 시설에서 벗어나 도시의 미학과 배려를 담은 매력적인 명소로 재탄생했다. 특히 반 시게루가 디자인한 ‘투명 화장실’은 전 세계적으로 큰 화제를 모았다. 사용자가 밖에서 보면 내부가 훤히 들여다보여 청결도와 안전성을 즉각 확인할 수 있지만, 사용자가 안으로 들어가 문을 잠그면 외벽이 순식간에 불투명하게 변하는 ‘스마트 글라스(Smart Glass)’ 기술을 적용했다. 이는 공공화장실이 고질적으로 안고 있던 폐쇄성에 따른 공포와 위생에 대한 불신을 기술과 디자인으로 동시에 해결한 획기적인 시도로 평가받는다. 이 프로젝트의 파급력은 건축 영역에만 머물지 않았다. 이 화장실들을 배경으로 공공화장실 청소부의 평범하지만 숭고한 일상을 담아낸 영화 ‘퍼펙트 데이즈(Perfect Days)’는 2023년 칸 영화제에서 남우주연상과 에큐메니칼상을 받으며 전 세계적인 찬사를 받았다. 일상적인 공간이 뛰어난 예술성과 결합할 때, 도시를 상징하는 강력한 문화적 콘텐츠이자 브랜드가 될 수 있음을 증명한 것이다. 울산다운 공공화장실, 새로운 도약의 시작 울산은 수려한 자연 경관과 역동적인 산업이 조화를 이루는 도시로, 매년 수많은 관광객의 발길이 이어지는 곳이다. 하지만 현재 울산의 공공화장실은 디자인과 관리 측면에서 분명한 한계를 드러내고 있다. 주요 관광지와 도심 곳곳의 화장실들은 노후화된 시설과 접근성 부족, 청결 관리의 미흡 등으로 시민과 관광객들에게 적지 않은 불편을 초래하고 있다. 무엇보다 울산만의 독특한 도시 정체성이나 문화적 숨결을 반영하지 못한 단조로운 디자인은 도시 이미지를 높이는 데 이바지하지 못하고 있다.  공공화장실이 이처럼 단순한 기능적 공간에만 머물러 있는 한, 울산이 지향하는 ‘매력적인 문화도시’로의 도약에는 보이지 않는 걸림돌이 될 수 있다. 따라서 우리도 도쿄 토일렛 프로젝트와 같은, 과감하고 차별화된 공공화장실 디자인 혁신을 통해 도시 공간의 새로운 가능성을 모색해야 한다.  특히 다가오는 [2028년 울산 국제정원박람회]를 준비하는 과정에서 공공화장실은 정원이라는 예술적 공간의 완성도를 결정짓는 핵심적인 요소가 되어야 한다. 숲속의 작은 갤러리 같은 화장실, 태화강의 물결을 닮은 유기적인 형태의 화장실 등 울산의 고유한 정체성을 담은 공간으로 재탄생한다면, 이는 울산의 도시 브랜드 이미지(City Brand Image)를 강화하는 훌륭한 매개체가 될 것이다. 실력 있는 건축가 및 디자이너와의 협업을 통해 공공화장실을 예술적 영감을 주는 공간으로 변모시키는 것은 결코 낭비가 아니다. 그것은 울산을 찾는 이들에게 제공하는 가장 기초적이면서도 품격 있는 ‘환대’의 메시지다. 일상 속 작은 부분에서 울산의 미래를 새롭게 제시하는 출발점, ‘울산다운’ 공공화장실 디자인이 만들어낼 매력적인 도시의 변화를 기대한다. 이러한 작은 변화들이 일상이 될 때, 울산은 비로소 세계적인 도시들과 어깨를 나란히 하는 ‘[품격 있는 미래 도시]’로 완성될 수 있다.